重建人类的历史 ，没理由说自然文物不能作为自然界历史的佐证 。山川湖海与寄寓其间的生物
，不仅是人类历史大戏固定不动的布景，还自有其剧烈变化
。欧洲近代早期的博物学家（研究自然史的人）运用自然界的文物 ，反复辩证地球历史及圣经叙事的合理性，进而认识地球的过去比原本以为的更加漫长
，甚至人类在其中很晚才登场。这个时间跨度从乌雪宣称的几千年之谱，逐渐展延至百万年 、千万年 ，最后到今日公认「常识」的四十五亿年 。

写下《物种起源》的达尔文
，就是一位以地质学研究起家的博物学者
。Pixabay

以上这段曲折，作者于本书中多所铺陈 ，在此亦不重复。我们可以从作者的叙述中了解
，博物学的发展多么受到人文学科及历史学方法的启发 。博物学与探究造成自然现象之因素及法则的「自然哲学」，一起构成西方近代科学的两大部门
。生物学、地质学等专门领域 ，即是从博物学的传统出发而分化。在现代科学分科专精化之前
，至少在那些「鸿儒」的时代，学科彼此的范畴并未严格区分 ，人文与自然科学的交叠相当普遍 。

达尔文就是一位以地质学研究起家的博物学者
。本书虽然不是专门谈达尔文演化论
，生物物种的演化与地球的深历史，这两种问题自十七世纪以降总是相辅相成 ，尽管前者由于达尔文的声名大噪而更引起大众关注。当演化论于十九世纪中叶起逐渐被西方智识阶层接受，演化及进步（progress）等科学的话语又回头渗透人文学各种领域
，包括历史学 。我们能够从作者旁征博引的综述，一窥不同学科知识体相生相伴
、互相关连的网络。

即便在自然科学内部 ，不同学科领域或门派各有其立场
，对同一事物的诠释也可能天差地远
。例如，物理学家曾经对地质学家动辄上亿的地球年龄估算嗤之以鼻 ，认为牴触了地球从太初炽热而逐渐冷却的物理速率。达尔文的挚友莱尔与同时期学者的争论
，在本书中也有精彩的剖析 。莱尔继承赫顿等人的看法，主张在我们周围无时无刻不存在的水流侵蚀、沉积 、风化等细微作用 ，在久远的过去也同样存在
，这些「现时因素」